普遍上认为，脑中风与心脏病的最大的原因是动脉硬化。
简单来说，二者均是脑或心脏的血管堵塞或破裂所产生的结果，所以脑中风及心脏病也被称为"血管病"或"循环系统疾病"。
那么，动脉硬化究竟是什么病呢，最简单地说，正如字面意思，动脉变硬。
例如，试着想象一下曝露在荒野的橡胶软管渐渐失去弹性，硬化并出现裂纹，最后变得破烂不堪。即便健康的人，随着身体机能衰老，生理上也会逐渐出现如上的变化，遗传或偏食等原因是导致心脏病及脑中风的发作。当然，病发的可能性随身体机能衰老而升高。
更专业地说，动脉硬化主要分为3类。
①粥样（粥瘤）硬化
②细动脉硬化
③中膜硬化
其中，动脉粥样硬化常见于大动脉、脑动脉及供应心脏营养的冠状动脉等血管，血液中的胆固醇及中性脂肪（甘油三脂TG）等进入血管内膜，导致内膜中形成粥瘤。
该粥瘤导致血管狭窄、血栓形成最终组织中血液流通不畅。这种状态如果发生在大脑，则引发脑血栓、发生于心脏则引发心筋梗塞。
另一方面，细小动脉硬化发生于非常细的血管中。动脉硬化易受高血压等疾病的的影响，且尤其易发于脑及肾脏。发生于脑中则引发所谓的"痴呆"，发生于肾脏中则引发肾功能衰竭。
促发动脉硬化的危险因素除高血脂症、高血压、吸烟三大危险因素之外，
还包括肥胖、糖尿病、痛风、精神压力、遗传、运动不足等重要因素，具备以上因素越多的人越容易病发。其中，位居第一的是高血脂症，血清中的胆固醇及中性脂肪高可以说是动脉硬化的罪魁祸首。动脉硬化引发了与其关系最密切的胆固醇及中性脂肪的话题。
接下来将阐述脂质及胆固醇究竟是什么。何谓脂质？"脂质"听起来不易理解，实际上是指生物体中存在的油。肉、鱼、大豆等是生物体，其中所含的油是"脂质"，我们人体也是生物体，因此，人体中的油同样是"脂质"。那么，生物的脂质中含有什么呢？
下面将对与动脉硬化有着密切关系的脂质进行简单的说明。
①中性脂肪
（甘油三酸酯）也称甘油三酯，是麻油、大豆油、猪油、牛油等最常见食用油的主要成分，为生物成长、运动、保持体温提供能量。另，因能量贮存而在身体中被储存。
（相当于皮下脂肪，起防止身体热量散失的作用）
②脂肪酸
上述的中性脂肪，是由被称为脂肪酸的脂质与甘油（丙三醇）结合产生（3个脂肪酸分子、1个甘油分子的比例结合），脂肪酸扮演着重要的角色，是中性脂肪的生物能量源。脂肪酸包括很多种类，大致上可分为饱和脂肪酸及不饱和脂肪酸。脂肪酸是由碳元素像链一样连接而成，碳链中结合满氢元素的脂肪酸称为饱和脂肪酸。
此外，仍可结合氢元素的脂肪酸称为不饱和脂肪酸。以人为首的多数动物体内无法合成部分必须的不饱和脂肪酸，须从食物中摄取。最近，广告等盛传的可降低胆固醇的亚油酸即不饱和脂肪酸。
③胆固醇
最後，最重要的脂质是胆固醇。胆固醇虽不宜摄取过量，但对动物来说不可或缺。生物体由微小的细胞聚集构成，而细胞外有细胞膜，主要是由脂质及蛋白质构成的薄膜，胆固醇是形成动物细胞膜的脂质之一，特别是神经细胞中，含有大量的胆固醇。此外，胆固醇还是男性荷尔蒙、女性荷尔蒙、副肾皮质荷尔蒙及脂质合成所必须的胆汁酸在体内合成时的原料。
人体内可生成胆固醇，对此进一步阐述。
胆固醇被称为万恶的根源，其分子式为C27H46O，结构式如左（上）图39所示。
胆固醇是糖质代谢及脂肪酸代谢作用下，在生物体内经20多步反应合成。身体内所有细胞均有合成胆固醇的功能。此外，如上所述，胆固醇是细胞膜重要组成成分。
胆固醇虽万恶的根源、但却是对人类生存不可或缺的物质。
此外，胆固醇通过肠肝循环，在脂质代谢（消化・吸収）过程中发挥重要作用。
可转化为胆汁酸，另，在肠内细菌作用下，多余的胆固醇以2次胆汁酸及粪固醇的形式于便中排出。
因此，为维持人体的稳态（Homeostasis），在肠内细菌作用下，以粪固醇的形式排除不必要胆固醇。
综上所述，胆固醇不仅是细胞膜的组成成分，还是生物体内胆汁酸及类固醇激素等重要物质的前体，是不可或缺的物质。
但若多余的胆固醇在组织内沉淀，将形成动脉硬化或胆结石，起不良作用。
近年，伴随着饮食西化，吃肉导致胆固醇摄取量增加，有些孩子们不喜欢吃鱼，钟爱汉堡包等食品，有些老年科的医生开始担忧这些孩子们老去时的身体健康状态。
也就是说，胆固醇摄入过量，或因遗传疾病无法完全处理体内多余的胆固醇，很可能引发高胆固醇血症（高血脂症），进一步形成动脉硬化。因此，在此强调，多余的胆固醇始终是疾病引发的原因，而适量的胆固醇在生存上不可或缺。
何谓高血脂症
如前所述，引发动脉硬化的第一危险因素为高血脂症，是动脉硬化的主要原因。已概述了胆固醇及中性脂肪是什么样的物质。那么，以胆固醇为代表的脂质成分在血液中是以何形式存在，并引发高血脂症的呢？血液中的脂质除前述的胆固醇外，还包括甘油三酯（中性脂肪）、磷脂质（卵磷脂、溶血卵磷脂、鞘磷脂，脑磷脂等）及游离脂肪酸等。因这些脂质普遍为疏水性（不溶于水），为存在于血液中，与亲水性（可溶于水）蛋白结合形成脂蛋白才能在血液中运转。脂蛋白中央部分主要为疏水性的甘油三酯、胆固醇酯，其表层部分主要为磷脂质、游离胆固醇，另，周围还被各种蛋白所包围。
该蛋白称为载脂蛋白，作为与脂质结合载体十分重要。脂蛋白（最少7种）及载脂蛋白（18种以上）的种类繁多，但形成动脉硬化主要与低密度脂蛋白（LDL）及低密度脂蛋白（HDL）相关。
LDL是动脉壁等外周组织中转运胆固醇的蛋白。而HDL是去除动脉壁等组织的胆固醇，并将其转运到肝脏。转运到肝脏的胆固醇主要被代谢（过滤）为胆汁。
另，干预动脉硬化发展的物质还包括乳糜微粒（CM）、残粒脂蛋白、中间密度脂蛋白（IDL）及极低密度脂蛋白（VLDL）等。
不过，最后干预动脉硬化发病及进展的因素中，还有如过氧化脂质、血小板或同型半胱氨酸(1740)（氨基酸的一种）等，被认为未必与胆固醇及中性脂肪关系紧密的物质。动脉硬化发病的机制牵涉到各种各样尚未明确的要素，但至少可以肯定第1危险因素是高血脂症，且高血脂症恢复正常对预防动脉硬化极其重要。
高血脂症至少有6种，存在仅胆固醇增高、仅中性脂肪增高、或是两者皆增高的高血脂症患者。
动脉硬化危险因素中的高血压
如高血压状态长期持续，负责输出心脏血液的左心室心肌细胞将无法增殖，其结果，细胞一一肥大，细胞膜变厚，心室肥大，肥大细胞间纤维细胞进入，心室厚化。进而导致血液供应不充分，冠状动脉硬化引起动脉硬化甚至细小动脉硬化。
血液供应不足容易引发心绞痛（心肌缺血），且肾脏容易因高血压产生动脉硬化。若高血压状态长期持续，动脉硬化将导致肾脏血液供应不足，引发肾硬化症（肾功能衰竭）。
高血压病发的原因
①摄取过量食盐
②交感神经系统的生理刺激导致儿茶酚胺分泌异常
③醛固酮类（类固醇激素类）调节异常
④遗传
但只要高血压不长期持续，就没那么危险。
此外，所有疾病的病因尚未明确。
